愚夫择配论田庄，计量牛羊合粉仓。那怕喑聋兼跛钣，只图首饰与衣裳。
豪杰定人惟骨相，英雄论世只文章。谁知倚市风尘女，尚识俦中拔俊郎。
人家的子弟，固是有上智下愚的品格，毕竟由于性习的甚多。若教他身子亲近的都是些好人，眼耳闻见的都是些好话，即是那火炮一样，你没有人去点他的药线，他那一肚子的火药也毕竟响不出来。即如那新城县里有一个大家，他上世的时候，凡是生下儿女，雇了奶子看养。那大人家深宅大院，如海一般，那奶母抱着娃娃，怎得出到外面？及至娃娃长到五六岁的时候，就送到家塾里边，早晚俱由家中便门出入，直到考童生的时候，方才出到街头，乍然见了驴马牛羊，还不认得是什么物件，这样的教法，怎得不把那举人进士科科不四五个与他中去？且是出来的子弟，那市井嚣浮的习气一些也不曾染在身上，所以又都忠厚善良，全不见有什么贵介凌岸态度。后来人家富贵的久了，大地的淳庞之气都也不肯敛藏，做父兄的便也没有这等的严教，那做子弟的也便不肯遵你这般拘束。如今虽然也还不曾断了书香，只是不象先年这样蝉联甲第。到了那大司马手里，一个十一二岁的儿子说他是该袭锦衣的人，便与他做了一顶小暖轿，选了八个小轿夫，做了一把小黄伞，终日叫他抬了街上行走，出拜府县。你道这样童子心肠，当如此的世故，教他葆摄初心，还要照依他家上世人品，能与不能？
这狄希陈读书的本事不会，除了这一件，其余的心性就如生猿野鹿一般。先时跟了那汪为露这等一个无赖的先生，又看了许多“青出于蓝”的同类，除了母亲有些家教，那父亲又甚溺爱不明，已是不成了个赤子。幸得另换了这程乐宇，一来程乐宇的为人不似那汪为露的没天理，还有些教法；二件也当不起那狄宾梁夫妇的管待，不得不尽力的教他。把那“铁杵磨针”，《四书》上面也就认得了许多字。出一个“雨过山增翠”，他也能对“风来水作花”；出一个“子见南子，子路不悦”的题，他也能破“圣人慕少艾，贤者戒之在色焉”；看了人家的柬帖样子，也能照了式与他父亲写拜帖，写请启。只是有些悖晦处：人家送窗禽四翼的，他看了人家的礼帖，说窗禽不是鸡，定问那送礼的来人要什么禽鸟，定说四翼不是两只，决是二双。如这等事不止一件。
狄宾梁见儿子长了学问，极其欢喜；他母亲又说亏了他择师教子，所以得到这一步的工夫。提学道行文岁考，各州县出了告示考试童生。狄宾梁也要叫儿子出去观场。程英才道：“他还心地不明，不成文理，出考不得。遇着那忠厚的县官还好，若是遇着个风力的官府把卷子贴将出来，提那先生究责，不当耍处。”狄宾梁说：“他薛家的舅子，相家的表弟，比他都小两岁，俱已出考，偏他躲在家里，岂不羞人？没奈何，只得叫他出来去走走。”程乐宇道：“且再商量。”与狄宾梁别了。
薛如卞与相于廷说道：“我们同学读书，我们都出去考，只留他在家，委实体面也不好看。脱不了府县虽然编号，是任人坐的，我们两个每人管他一篇，也到不得贴出提先生的田地。我们再与先生商议，看是如何。”禀知了程乐宇，程乐宇道：“这却甚好，只是你两个这一番出考，我们都要指望你进学，你却不可为了别人耽误了自己的正事。”薛如卞道：“这等长天，难道三篇怕也做不完的？每人替他做一篇，不为难事。”程乐宇准了他，投卷听候县里考试。
薛如卞入籍不久，童生中要攻他冒籍，势甚汹汹。程乐宇的妻兄连举人，叫是连才，常到程乐宇书房，看得薛如卞清秀聪明，甚有爱敬之意，家中有一个小他两岁的女儿，久要许他为妇，也只恐他家去，所以不曾开口，只背后与程乐宇说了几遭。这连春元的儿子连城璧，是县学廪生，程乐宇这几个徒弟托他出保；连城璧见薛如卞有人攻他冒籍，虽不好当面拒绝了姑夫，回家与他父亲连才商议。连春元想道：“这保他不妨。他已经入籍当差，赤历上有他父亲绸粮实户的名字，怕人怎的！就与宗师讲明，也是不怕！我原要把你妹子许他，惟恐他家去，他若进学在此，这便回去不成，可以招他为婿，倒也是个门楣。不然，爽利许过了亲，可以出头照管。”叫人去请了程乐宇来家商议此事，程乐宇甚是赞成，连春元的夫人要自己看过方好。
程乐宇道：“这事不难，我叫他送结状来与内侄，嫂嫂你相看就是了。”程乐宇回到书房叫薛如卞，说道：“外边攻冒籍的甚紧，连赵完又有不肯出保的意思，我再三央他，你可将这结状送到他家。”薛如卞拿了结状走到连家，门上人通报了，说叫请他到后面书房里去。进入中门，连春元的夫妇他也不曾回避，薛如卞作了揖。连夫人故意问说：“这是谁家的学生？”连春元道：“是薛家的，见从程姑夫念书，如今要出考哩。”叫他坐了吃茶。伸出两只雪白的长长尖手，声音圆满，相貌端方，齿白唇红，发才及额；紫花布大袖道袍，红鞋净袜。连赵完出来相见，他留了结状。连春元自进书房，取了一柄诗扇，一匣香墨，送他出来。他作揖称谢，甚有矩度。连夫人亦甚喜欢，就托了程乐宇作伐。薛教授喜不自胜，择日下定，不必烦讲。薛如卞有了这等茁实的保结，那些千百年取不中的老童，也便不敢攻讦。
县官点完名进去，四个人都坐成了一处。出下题来：一个《论语》题是“从者见之”，一个《孟子》题是“相泣于中庭，而良人未之知也，施施从外来”，薛如卞先与狄希陈做了头篇，相于廷也先与狄希陈做了二篇，方才做自己的文字。薛如兼才得十二岁，他也不管长不管短，拿了一管笔飕飕的写起。不一顿饭时，起完了草稿，就要誊真。薛如卞说：“这天色甚早，你不要忙，待我与你看看，再誊不迟。”他那里肯等，霎时间，上完了真。刚好巳牌时候，头一个递上卷去。县官看了这等一个俊俊的光头，揭开卷子，满满的一卷子字，又是头一个交卷，求那县官面试。县官把他的卷子齐头看了一遍，笑道：“你今年几岁了？”回说：“十二岁了。”县官笑说：“你这文章还早哩！回去用心读书，到十四岁出来考，我取你。”这薛如兼只是胡缠，县官说：“我出一对考你罢：‘大器贵在晚成。’”他对“长才屈于短驭。”县官笑道：“你对还取得，取了你罢！你去旧位上坐在那边等，再有几人交卷，放你出去。”
等了一会，狄希陈也抄完了卷子，送上去面试。虽也不是幼童，却也还是个标致披发。《论语》破题道：“从者为之将命，鉴其诚而已。”《孟子》破题：“齐妇丑其夫，而齐人不自丑焉。”县官把那第二个破题圈了，以下的文字单点到底，卷面上写了个“可”字。又等了二三十个交卷的，狄希陈与薛如兼都头一牌放了出去，都是县官面试取中，欢喜的跳了回家。
薛如卞等了相于廷一齐完了，上去交卷。两个都方一十四岁，新才留发，清清秀秀的一对学生，跪了求县官面试。县官把那两通卷子都齐头看了，都圈点了许多，都在卷面上发了个大圈，问说：“两个都几岁了？”回说：“都是十四岁了。”又问：“先生是谁？”回说：“是程英才。”问说：“你两个是同窗么？”回说：“是。”县官说：“回家快去读书，这一次是要进的了。”两个谢了县官，领了照出的牌，开门放出。各家父兄接着，都说蒙县官面试取中。天还甚早，程乐宇叫他吃了饭，写出那考的文章，都比那窗下的更加鲜艳；程乐宇把去与连春元父子看，甚是称赏。
大家估那两人的文字，程乐宇与连赵完说：“薛如卞在十名里，相于廷在十名外。”连春元说：“这两个都在十名里。相于廷在前，薛女婿在后。”程乐宇又把狄希陈的文字也叫他誊了出来，把与连春元看，连春元说：“这卷子也取的不远。据头一篇只是必取，若第二篇只怕还不出二十名去。”程乐宇笑道：“头一篇是薛女婿做的，第二篇是相学生做的。”
过了十数日，县里发出案来，共取了二百一十二名。相于廷第四，薛如卞第九，都在覆试之数；狄希陈第二十一名，薛如兼第一百九十名。四个全全取出，各家具甚喜欢。
连春元夸他认得文章，见了程乐宇，说：“薛如卞合相于廷必然高进。”连夫人取笑说道：“薛家女婿进了，只是少了姑夫的一分谢礼，难道好受侄女女婿的么？”连春元道：“女婿进了学，咱还该另一分礼谢他姑夫哩。”程乐宇道：“岂止这个？那做媒的礼没的好不送么？”
不两日，县里造了册，要送府学考。因四个都尚年幼无知，乍到府城，放心不下，还央程先生押了他们同去，米面吃食等物都是狄员外办的。济南府东门里鹊华桥东，有连春元亲戚的房子，问他借了做下处。一行师徒五人，又狄周、薛三槐、相家的小厮随童、连家拨了家人毕进跟随薛如卞、厨子尤聪，共是十人。清早都在狄家吃了早饭，各家的父兄并连春元父子都到狄家看着送他们起身。狄希陈问他娘要银子，好到府里买什么，他娘给了他四两银子；他嫌少，使性子，又问他爹要，他爹又给了他六两；叫他买书纸笔墨，别要分外胡使。
明水到府不足百里，早发晚到。次日，礼房投了文，听候考试的日期尚早，程先生要拘住他们在下处读书。这班后生，外州下县的人，又生在乡村之内，乍到了省城，就如上在天上的一般，怎拘束得住？先生道：“我就管住你的身子，你那心已外驰，也是不中用的，凭你外边走走，畅畅文机。只是不可生事，往别处胡走。”
这四个人得了这道赦书，“海阔从鱼跃，天空任鸟飞”，从鹊华桥发脚，由黑虎庙到了贡院里边，毕进指点着前后看了一遍。又到了府学里边看了铁牛山，从守道门前四牌坊到了布政司里面，由布政司大街各家书铺里看过书；去出西门，到跑突泉上顽耍了一大会，方才回步。
狄希陈走在跑突泉西边一所花园前，扯开裤小解。谁知那亭子栏杆前站着一个十六七岁的磬头闺女，生得也甚是齐整，穿的也甚济楚。见了狄希陈在那里溺尿，那闺女朝了庭内说道：“娘，你来看！不知谁家的学生朝了我溺尿！”只见里面走出一个半老女人来说道：“好读书的小相公！人家这么大闺女在此，你却抽出‘齎子’来对着溺尿！”唬的狄希陈尿也不曾溺完，夹了半泡，提了裤子就跑，羞的绯红的脸，赶上薛如卞等说道：“您也不等我一等，刚才差一点儿没惹下了祸！一个大磬头闺女在那西边亭子上，看不曾看见，朝着他溺了一泡尿，惹的他娘怪说不是的。这要被他打几下了，那里告了官去！”大家问说：“有多大的闺女？”狄希陈说：“罄起头了，标致多着哩！穿的也极齐整。”
毕进道：“这里谁家有这齐整闺女？待我回去看看。”毕进跑去，不多一会，回来说：“是两个唱的。”薛如卞说：“唱的也敢嗔人么？”狄希陈说：“瞎话！谁家有这们唱的！磬着头，打着骛髻，带着坠子，是好人家的个闺女！”毕进问说：“狄大哥，你见的是那穿蜜合罗的？”狄希陈说：“就是。”毕进说：“那就是个唱的。”狄希陈说：“咱都回去看看可是唱的不是。”
一班学生都走到跟前，缩住了脚，站着往里瞧。那个半老女人说道：“那位溺尿的相公照着闺女溺尿罢了，还敢回来看人？都请进来吃茶。”这班学生待要进去，又都怕羞不敢进去，待不进去，却又舍不的离了他门。你推我让，正在那里逡巡，可是那个穿蜜合的小姐却到跟前，猛可的将狄希陈一手扯，一边说道：“你对着我溺了尿去，我倒罢了，你又上门来看人！”一边往家就拉。狄希陈往外就挣，唬的薛如卞、相于廷怪嚷，叫人上前。毕进笑道：“他合狄大哥顽哩，进去歇歇凉走。”拉到屋里板凳上坐下，端上茶来吃了，又切了个瓜来。有吃一块的，有做假不吃的。
那个闺女拿着一块瓜，往狄希陈口里填，说：“怎么来上门子怪人溺尿唬着你来么？原来还没梳栊的个相公，就唬他这们一跳。”仔伙子顽了一会，方才起身。那个闺女也送出门来，又对狄希陈说：“呃！你极了尿，可再来这里溺罢，我可不嗔了。”同来到了江家池上，吃了凉粉、烧饼，进西门回下处来。路上嘱付，叫薛如兼休对先生胡说往唱的家去。
程乐宇见了他们，问说：“从何处回来？”回说：“走到了跑突泉上，又往江家池吃凉粉、烧饼。”狄周看得程乐宇说到凉粉烧饼的跟前，有个■国■国的咽唾沫之情，遂问那主人家借了一个盒子、一个《赤壁赋》大磁碗，自己跑到江家池上下了两碗凉粉，拾了十个烧饼，悄悄的端到下处，定了四碟小菜，与程乐宇做了晌饭。程乐宇甚喜狄周最可人意。四个学生也吃了午饭，读了半日书。
次日，又禀了先生，要到千佛寺去。出了南门，拾的烧饼，下处拿的腊肉蒜苔，先到了下院，歇了一会，才到山上，都在尘飞不到上面吃了带去的饼肉。过了正午，方才下山。又在教场将台上顽了半会，从王府门口回到下处，仍又吃了些米饭，天也渐次晚了。
次早，向先生给了假，要到湖上，叫狄周五荤铺里买了一个十五格攒盒，自己带的酒；叫毕进先去定了一只船，在学道门首上船，沿湖里游玩。到在北极庙台上顽了半日，从新又下了船，在学道前五荤铺内拾的烧饼、大米水饭、粉皮合菜、黄瓜调面筋，吃得响饱，要撑到西湖里去。
只见先有两只船，也在那游湖，船上也脱不了都是听考的童生。船上都有呼的妓者，内中正有那个穿蜜合罗衫的闺女，换了一件翠蓝小衫，白纱连裙。那船正与狄希陈的船往来擦过，把狄希陈身上略捏了一把，笑道：“你怎么不再去我家溺尿哩？”狄希陈羞得不曾做声。倒是那个闺女对着他那船上的人告诉，大家乱笑。后晌在学道门口下船的时候，恰好又都同在那里上岸。临别后，彼此都甚留情。原来从那日狄希陈在他家吃茶回来，心里着实有个留恋之意。一来怕羞，二来自己偷去，又怕先生查考，心里真是千般摩拟，万回辗转，寻思不出一个好计，想道：“没有别法，只是夯干罢了。”
次日，众人又出去到那杂货铺内闲看，他在那人丛里面转了一个人背，一溜风跑到那前日溺尿的所在，只见门前一个人牵着一匹马在那里等候。狄希陈想道：“苦哉！门口有马，一定里边有人在内，我却怎好进去？且是许多亲戚都在城里，万一里面的是个熟人，不好看相。”在那门前走来走去的象转灯一般。却好一个卖菜的讴过，有一个小丫头出来买菜，狄希陈认是那前日掇茶的丫头。那丫头看了狄希陈也笑，买了两把菜进去。
不多一时，只见那个闺女手里挽着头发，头上勒着绊头带子，身上穿着一件小生纱大襟褂子，底下又着一条月白秋罗裤、白花膝裤、高底小小红鞋，跑将出来，正见狄希陈在那里张望，用手把狄希陈招呼前去，说道：“你这腔儿疼杀人！”一只手挽发，一只手扯着狄希陈到他卧房，说：“牀上坐着，等着我梳头。”狄希陈说：“你猜我姓什么？”那闺女说：“我猜你是狄家的傻孩子！”狄希陈说：“跷蹊！你怎么就知道我姓狄？”那闺女说：“我是神仙，你那心里，我都猜的是是的，希罕这姓猜不着！”狄希陈说：“你猜我这心里待怎么？”那闺女说：“我猜你待要欺心，又没那胆，是呀不是？”狄希陈不言语，只是笑。
那闺女说：“你也猜我姓什么？”狄希陈想了一想，一看见他房里贴着一幅画，上面写道：“为孙兰姬写”；想道：“这孙兰姬一定就是他。”一说道：“我怎么猜不着？只是不说。”那闺女道：“你怎么就不说？我只是叫你说。”
两个斗着嘴，那闺女也梳完了头，盆里洗了手，使手巾擦了，走到狄希陈跟前，把狄希陈搂到怀里问道：“你说不说？”狄希陈忙应：“我说！我说！你是孙兰姬。”那闺女又问道：“你怎么知道？”狄希陈说：“那画上不是么？”
两个绕圈子，那外边牵马的催说：“梳完了头不曾？等的久了。咱走罢。”那闺女说：“不好！不好！快着！快着！我奶奶，我这孩子待去哩！”关了房门，要合狄希陈上阵。
谁知那闺女虽也不是那冲锋陷阵的名将，却也还见过阵。那狄希陈还是一个“齐东的外甥”，没等披挂上马，口里连叫“舅舅”不迭。才一交锋，败了阵就跑。那闺女笑道：“哥儿，我且饶你去着，改日你壮壮胆再来。”又亲了个嘴，说道：“我的小哥！你可是我替你梳栊的，你可别忘了我！”
那闺女待要留他吃饭，外边那牵马的又催。两个吃了两杯寡酒，送出狄希陈行了，他方上了马，也进城来。狄希陈头里走，他骑着马后面慢跟，却好都是同路。见着狄希陈进去，知道是他的下处。
狄希陈到了家，他们还没回来哩。程乐宇问说：“他三个哩？”狄希陈知他三人未回，甚是得计，说道：“到了布政司街上，被人挤散了，再没找着他们。我在书铺里看了会子书，等不见他们，我就来了。”哄过了先生。从此以后，得空就去，也有五六次的光景。
府里挨次考到绣江县，外边商议停当，四人还是连号，薛如卞专管薛如兼，相于廷专管狄希陈。程乐宇说：“你两个全以自家要紧，不要误了正事。他两个不过意思罢了，脱不了到道里，饶不得进，还要提先生，追究出代笔的情节，不是顽处。”
那日济南府却在贡院里考，《论语》题：“文不在兹处。”《孟子》题是：“王欲行王政，则勿毁之矣。”相于廷道：“一个题目做两篇，毕竟得两个主意才好。”他说那“文不在兹乎”不是夫子自信，却是夫子自疑，破题就是：“文值其变，圣人亦自疑也。”第二个题说不是叫齐王自行王政，是教他辅周天子的王政，留明堂还天子，破道：“王政可辅，王迹正可存也。”他把这两个偏锋主意信手拈了两篇，递与狄希陈誊录，他却慢慢的自己推敲。薛如卞先把自己的文字做完，方才把薛如兼的文字替他删改了。
狄希陈早早的递了卷子，头一牌就出去了。家里的人都还不曾接着。他看见没人，正中其计，兔子般窜到孙兰姬家。适值孙兰姬正在家里，流水做饭与他吃了，到了房中，合他做了些事件。说道：“今日考试，明日便要回家。”两人甚难割舍。闻得绣江县一案要调省城，倘缘法不断，府案取得有名，再来进道，这倒有许久的相处，但不知因缘何如。恐怕先生查考，只得辞回下处，说着晚上还使人与他送礼。正是：“流泪眼观流泪眼，断肠人别断肠人。”回到下处，又将言语支吾过了，都把考的文章写了出来。
程乐宇看了薛如卞、相于廷的文字，许说还是十名之内。看了狄希陈的，笑说：“这差了书旨，定是不取的了。”又看了薛如兼的说道：“你面试不曾？”他说：“官不在堂上，没有面试。”程乐宇说：“若是当面交卷，看见是个孩子，倒也可取。可惜了的！”打发都吃了饭，果然家里的头口都来迎接。
众人因在府城住了二十多日，听说家去，都甚喜欢。惟有狄希陈听说家去，倒似掉了魂的一般，灯下秤了二两银子，把自己的一个旧汗巾包了，放在牀头，起了个五更，悄悄的拿了银子，推说往街上出恭，一阵风跑到西门上；刚刚的开了城门，急忙到了那闺女家内。可恨那个闺女傍晚的时节被人接了进城，不在家里。他垂首丧气把那汗巾银子留与了他的母亲。要留他吃饭，他急忙不肯住下，又覆翻身跑了回来。走到贡院门口，正撞见孙兰姬骑了马，一个人牵了，送他回去。知他才从家里空来，好生难过。一个大街上，有什么事做？只好下了马，对面站着，扯了手，说了几句可怜人的话，俱流了几点伤情的眼泪。孙兰姬从头上拔一枝金耳挖与了他，狄希陈方打发孙兰姬上了马。
狄希陈更是难为，回到下外，大家方才起来梳洗。狄周已是与他收拾完了行李，只等他不见回来。他说：“撞见郡王们进朝，站着看了一会。只说后边还有来的，谁想只有那过去的一位，叫我空等了这们一日。”大家都吃完了饭，备上了头口，交付那借用的家伙，赏了那看房子的人三钱银子。一行人众，出了东门，望东行走，倒也是：
鞭敲金镫响，齐唱凯歌回。独有含情子，回头泪满腮。