一

何八爷的脸色白得象烧过了的钱纸灰，八字眉毛紧紧地蹙着，嘴唇和脸色一样，闭得牢牢的，只看见一条线缝。

拖着鞋子，双手抱住一根水烟袋，在房中来回地踱着。烟袋里的水咕咚咕咚地响，青烟从鼻孔里钻出来，打了一个翻身，便轻轻地向空间飞散。

天黑得怕人，快要到中秋了，连一颗星星都看不见，房间里只有烟榻上点着一盏小青油灯，黄豆子样大，一跳一跳的。户外四围都沉静了，偶然有一两声狗儿的吠叫，尖锐地钻进到人们的心坎里。

多么不耐烦哟！那外面的狗儿吠声，简直有些象不祥之兆。何八爷用脚狠命地在地上跺了几下，又抬头望望那躺在烟榻上的女人。

女人是听差高瓜子的老婆，叫做花大姐。朝着何八爷装了一个鬼脸儿，说道：

“怎么，困不困？爷，你老欢喜多想这些小事情做什么啊！反正，谁能够逃过你的手掌心呢？”

“混帐！堂客们晓得什么东西！”

八爷信口地骂了这么一句，又来回兜过三五个圈子，然后走到烟榻旁边躺下。放了水烟袋，眼睛再向天花板出了一会儿神，脑子里好象塞住着一大把乱麻，怎么也想不出一个解脱的方法。花大姐顺手拾起一根烟枪来，替他做上一口火。

“爷，你总不相信我的话呀！不是吗？我可以担保，这一班人终究是没有办法的。青明炉罐放屁，决没有那样的事情来，你只管放心好了，何必定要急得如此整夜地不安呢！”一边说，一边将那根做好了烟的烟枪递过来。

八爷没有响，脸皮沉着。接过枪口来，顺手在花大姐的下身拧了一把。

“要死啊！爷，你这个鬼！”花大姐的腿子轻轻地一颤。

使劲地抽着，一口烟还没有吃完，何八爷的心思又火一样地燃烧起来了。他第三次翻身从烟榻上立起来，仍旧不安地在房子中兜着那焦灼的圈子。

他总觉得这件事情终究有些不妥当，恐怕要关系到自家两年来的计谋。这些东西闹的比去年还要凶狠了，真正了不得！然而事情大小，总要有个商量才行。于是他决心地要花大姐儿将王涤新叫起来问一问：

“他睡了呀！”花大姐懒洋洋地回答着。

“去！不要紧的，你只管把他叫起来好了！”

“唔，讨厌！你真是一个胆小如鼠的人，听不到三两句谣言，就吓成这个样子，真是哩！……”

“小妖精！”

何八爷骂她一句。

王涤新从梦中惊醒来，听到声音是花大姐，便连忙爬起来，一手将她搂着：

“想死人啊！大姐，你真有良心！”

“不要歪缠，爷叫你！赶快起来，他在房里等着哩！”

“叫我？半夜三更有什么事情？”

“大约是谈谈收租的事情吧！”

“唔！”

“哎哟！你要死啦！”

鬼混一会，他们便一同踏进了八爷的烟房。王涤新远远地站着，避开着花大姐儿。嘴巴先颤了几下，才半吞半吐地说：

“八爷，夜，夜里叫我起来，有什么事情吩咐呢？”

八爷的眉头一皱：

“你来，涤新！坐到这里来，我们详细地商量一件事。”

“八爷，你老人家只管说。假如有用得着我王涤新的地方，即使‘赴汤蹈火’，也属‘义不容辞’。男子汉，大丈夫，忘恩不报，那还算得人吗？”

“是的！我也很知道你的为人，所以才叫你来一同商议。就是因为——”八爷很郑重地停一停，才接着说：“现在已经快到中秋节了，打租饭正式来请过的还不到几家，其余的大半连影晌都没有。昨天青明炉罐来说：有一些人都准备不缴租了。涤新，这事情你总该有些知道呀！……”

“唔！”王涤新一愣：“这风声？八爷！我老早就听到过了呀！佃户们的确有这种准备。连林道三，桂生，王老大都打成了他们一伙儿。先前，我本想不告诉八爷的，暗中去打听一个明白后再作计较。现在八爷既然知道了，也好；依我看来，还得及早准备一下子呢！”

“怎样准备呢？依你？”

王涤新的脑袋晃了几晃，象很有计划似的，凑近何八爷的耳根，叽哩咕噜说了一阵。于是八爷笑了：

“那么，就只有他们这几个人吗？”

“还有，不过这是两个最主脑的人：上屋癞老大和曹云普家的立秋。八爷！你不用着急，无论他们多少人，反正都逃不过我们的手心啊！”

“是呀！我也这么说过，爷总不相信。真是哩，那样胆小，怕这些蠢牛！……”

花大姐连忙插上一句，眼珠子从右边溜过来，向王涤新身上一落。随即，便转到八爷的身上去了。

“堂客们晓得什么东西？”

八爷下意识地骂了她一句。回头来又同王涤新商量一阵，心里好象已经有了七八分把握似的，方才深深地吐出一口恶气。

停了一停，他朝涤新说：

“那么，就是这样吧！涤新，你去睡，差不多要天亮了。明天，明天看你的！”

退出房门来，王涤新又掉头钉了花大姐一眼；花大姐也暗暗地朝他做了一个手势，然后赶上来，拍——的一声将房门关上。