话说天下五个大洲，第一个大洲就是亚细亚。亚细亚大小数十国，第一个大国就是中华。本部一十八省，人口四万万，方里一千五百余万。连属地算之，有四千余万，居世界陆地十五分之一。气候温和，土地肥美，物产丰盈，人民俊秀。真是锦绣江山，天府上国，世界之中，有一无二。文明开得最早，与埃及、巴比伦、希腊、印度相上下。自那伏羲、神农二氏做了文字农具，文明渐起。到了黄帝，带领本族，由西方入居黄河一带，战胜了苗族，蚩尤氏授首，，汉人的势力渐渐膨胀全国划分万国。那时犹是酋长时代，到了尧舜四岳为政，已入贵族时代，自后夏、商、周全是贵族时代，民权也很发达。无论天子、诸侯、大夫、陪臣，要想争权的，都要巴结民党。民心所归，大事可成；，民心所离立见灭亡。所以当时的学说以民为天。如所谓“天视自我民视，天听自我民听”，“民之所欲，天必从之”等话，皆言民之尊重。有得罪了民党的，比甚么罪恶都大些，不曰“独夫”，即曰“民贼”，诗书记载，以警后世。春秋弑君，如书“某某所弑”的，其罪在臣，言系一人的私见，非国民的公意，所以不能逃弑君之名。如书“某国弑其君某”的，其罪在君，言系国民所公杀，主手的人不过为全国国民的代表，弑君之名，不能坐他。汤放桀，武王伐纣，孟子谓“闻诛一夫纣也，不闻弑君也”，即是此意。当时尤严禁华夷种族之混，于夷狄入犯中国，必深加痛恶拒绝，管仲不死子纠之难，以攘夷有功，孔子许之以仁。其余如“戎狄豺狼，不可亲也”，“非我族类，其心必异”的话，都悬为实训，全国奉守。所以虽当时的戎狄异常猖獗，究不能大为中国之害，因缘“民族主义”，人人心中都有此四字。内里有时自相残杀，遇有夷患，便互相救助起来，恩怨不记，彼此不分。此乃前辈的特质，非后人所能及。
秦始皇有焚书愚民的大罪，又有攘斥匈奴（今之蒙古）之大功。汉高祖和匈奴和亲，为中国历史上一大污点。汉武帝雄才大略，命卫青、霍去病两员大将分路出兵，直扫匈奴巢穴，千古第一快事。又命张骞去通西域（今新疆一带），唐蒙去通西南夷（今云贵一带），南越（今两广、藏南）朝鲜（今高丽）都收入了版图，中国疆土愈广，为汉族最有名誉的雄主。曹魏之时，戎狄已杂处中国。晋朝时候，遂有那五胡（匈奴、鲜卑、氏、羌、羯）倡乱，晋怀帝、晋愍帝被刘渊（匈奴种）掳去，晋元帝保守江东，从此中国分为南北两朝。南朝为：晋、宋、齐、梁、陈五代，汉人正统。北朝则先为五胡十六国，忽兴忽灭，后并为北魏，不久又分为东西魏。东魏为高氏所灭，改称北齐。西魏为宇文氏所灭，改称周国，皆夷狄僭主。自南北两朝之分，至此已有了三百多年。汉人为那些犬羊所杀害的，不知凡几。北魏侵犯南朝时，赤地千里，春间燕子没有人家可归，都在空林结巢。这也不过略举一件，其余可想了！隋文帝承了宇文周，又南灭陈，南北一统，汉人仍掌山河。虽然没有别项功业，这一项功已不小。唐太宗虽能扫灭突厥、沙陀，但不久即有回纥、吐蕃为唐大害。五代只朱梁是汉人，李唐、石晋、刘汉，皆系犬羊杂种，冒名入主中国。宋朝先有契丹、西夏，屡次侵犯天朝，每年要纳他的岁币。后来金国灭了契丹，乘势占了中国北方，把徽宗、钦宗捉到五国城，宋高宗即位临安，是为南宋。秦桧主和，称金为大皇帝，自己称臣称侄，四时请安进贡。后来金为元朝所灭，又照事金的礼事元。到了元世祖，命张宏范带领蒙古汉人灭宋。从前中国土地为夷狄所割据的，合计约有六七百年，总没有被他一统过，到了元朝，中国才为外国一统。那些理学名儒，如许衡、吴澄辈，皆俯首称臣。只有文天祥、张世杰、陆秀夫、谢叠山不肯臣元，都死了节。九十年之中，虽有些英雄豪杰，起事恢复被那些儒生拿着君臣大义，视为盗贼，立刻替元朝平息了。直待朱元璋起义，把胡元仍赶到塞外，中国才再为汉人所有。然胡元的后裔，复号蒙古，屡犯中国。土木之变，英宗又为也先拥去，二百余年，未得安息。用六十万大兵，镇守九边，竭力防御，每年所赐俸币，一百余万。
不表明朝与蒙古的事，且说金国本号女真，在今吉林省，人口初只有数千；后来灭辽（即契丹）侵宋，便强大了，所占中国的地，有今直隶、河南、山东、山西、陕西、甘肃。恐怕汉人不受节制，每十户放一明安，百户放一穆安，约如现在千把等职，惟女真人可做。管下的汉人，所有财产钱钞，随他需索，甚至妇女亦听他奸氵㸒，汉人一句话都不敢讲。还有好多拍他马屁的，首告某家要造反，即来把全家诛灭，家产归为私有，弄得十室九空，怨声载道。等到女真为蒙古所败，不约而同，所有分在各处的明安、穆安，一夜杀尽。女真人在中国的，几乎绝种；留得少数，逃往本家，零星分住，不成为国。到了明朝，中间修养生息，又成了几个部落。宁古塔部长觉昌安最强，到明朝进贡请封，受封为龙虎将军，年俸八百两。后觉昌安与子塑克世为邻部尼堪外兰所杀，塑克世的子弩尔哈齐（赤）以报仇为名，收祖父遗甲一十三副，袭杀尼堪外兰，乘机并吞四旁各部，国号满洲，僭称大号，侵犯中国边界。弩尔哈齐（赤）死后，子皇太极袭继，越发强盛，改国号为大清，把所有的兵编为八旗。明朝兵官孔有德、耿仲明带领部下，叛投满洲。后又征服了内蒙古，于是他的兵有满洲、蒙古、汉军三项名目。嗣后打起中国来，即把汉军作为先锋，再有降他的也编为汉军，异常骁勇。明朝调了天下的兵马，征讨满洲，只是胜的少，败的多。一连数十年，中国所提防的，惟有满洲，加抽田粮来充辽饷，弄得中国民穷财尽，盗贼蜂起。后辽东（即盛京省）又为满洲所得，中国只以山海关为隔绝满洲的重镇，命吴三桂带兵驻守。李自成破了北京，崇祯帝煤山崩驾，三桂到满洲颁兵。
时皇太极已死。子福临袭位。年仅六岁、叔父多尔衮摄政。文有范文程、洪承畴，武有孔有德、祖大寿与多尔衮等，日日谋算中国，至是满口接应。令三桂带领所部先发，大兵后来，满兵未到，三桂已把自成打败。自成烧京远走，三桂追赶一阵。比及回兵，满洲已乘虚占了京城，登了宝位，国号仍为大清，改元顺治。封吴三桂为平西王，孔有德为定南王，耿仲明为靖南王，尚可喜为平南王，范文程、洪承畴皆为大学士。把离京横直五百里之地，分给带来的旗人；各王公将校又乘势在外占领田庄，收没妇女。旗兵四出掳掠，周围数千里，牲畜财帛如洗，人烟绝尽。然满洲仅占得西北几省，东南各省仍为明朝所有。南京官民拥立福王登基，大学士史可法督师驻守扬州，差人到满洲修好讲和，剖分南北。那知满洲贪心不足，必要全得明朝的江山，返回书币。即命洪承畴为经略，亲王贝勒分统大兵，汉兵在前，满兵在后。先命人传“留发不留头，留头不留发”的上谕，有不忍学鞑子模样的，预先自尽。也有满洲未来，便先剃了以求幸免的，有一个女士，看见这等奴性，不觉感于心，做了一首七言绝句：
惊传县吏点名频，一一分明汉语真；
世上无知男子好，看他辫发也骄人。
也可知当时的人心了。但满洲遇着有子女玉帛的，不管剃发不剃发，总不能免。所过之处，鸡犬不留。将近扬州，可法带兵御敌，大败而归，入城保守。不数日城破，可法拔刀自刭。满兵入城，焚杀十日，方才停刀。扬州为南北冲衢，非常繁盛，经此浩劫，到今日尚没复原。有当时一个遗民，于万死一生之中，逃出性命，做了一本《扬州十日记》，叙述杀戮之惨，今摘录数段于下：
（前略）四月二十五日，北兵入城。扬州人设案焚香，示不敢抗。北兵（指满兵）逐户索金，有献出万金而仍不免者。（中略）延至夜静，城中四周火起，近者十余处，远者不计其数，赤光相映如霞电，霹雳声轰耳不绝，隐隐又闻击楚声，哀风凄切，惨不可状！（中略）诸点卒恐避匿者多，给众人以安民符节（令旗也），匿者竟出从之，共集至五六十，妇女参半。三满卒领之，一卒提刀前导，一卒横槊后逐，一卒居中，或左或右，以防逃逸。数十人如驱牛羊。稍不前即加捶挞，或即杀之，诸妇女散发露足，深入泥中，长索系颈，累累如贯珠，一步一跌，遍身泥土。满地皆婴儿，或衬马蹄，或藉人足，肝脑涂地，泣声盈野。行过一沟一池，堆尸贮积，手足相枕，血入水碧赭化为五色，塘为之平。（中略）至三卒巢穴，一中年制衣妇，本府人，浓抹丽妆，鲜衣华饰，指挥言笑，欣然有得色。每遇好物，即回卒乞取，曲尽媚态，不以为耻。卒尝谓人曰：“我辈征高丽，掳妇女数万人，无一失节者。何堂堂中国，无耻至此！”三卒将妇女尽解湿衣。诸妇女因威逼不已，遂至裸体不能掩盖，羞涩欲死。换衣毕，乃拥诸妇女，饮酒食肉，无所不为，不顾廉耻。一卒忽横刀跃起，疾呼向后曰：“蛮子来！”（满人称汉人为蛮子）被执男子共五十余人，提刀一呼，魂魄皆丧，无一人敢动者。（中略）街前每数骑过，必有数十男妇，哀号随其后。是日虽不雨，亦无日色，不知旦暮。惟闻人声悲泣，街中人首相枕藉。（中略）外复四面火起，倍于昨夕。田中横尸交砌，喘息犹存。遥见何家坟中，树木阴森，哭声成籁。或父呼子，或夫觅妻，呱呱之声，草畔溪间，比比皆是，惨不忍闻！（中略）
二十七日，妇引予避一柩后，魂少定而杀声逼至，刀环响处，怆呼乱起，齐声乞命者，或数十人，或百余人。遇一卒至，南人不论多寡，皆垂首匍伏，引颈受刃，无一敢逃者。至于纷纷子女，百口交啼，哀鸣动地，更无论矣。至午后，积尸如山，杀掠更甚。（中略）忽有十数卒恫喝而来，其势甚凶，俄见一人至柩前，以长竿搠予足。予惊而出，乃扬人为彼向导者，予向之乞怜，且献以金，乃释予而去。（中略）城中忽有烈火四起，一二漏网者，无不奔窜自出。出则遇害，百我一免。亦有阖户焚死者，由数口至百口，一室之中，正不知积骨多少。大约此际无处可避，亦不能避，避则或一犯之，无金死，有金亦死。惟出露道旁，与尸骸杂处，生死反未可知。满城光如电闪，声如山崩，风势怒号，赤日渗淡，为之无光。目前如见无数夜叉，驱杀千百地狱人，惊悸之余，时作昏聩。（中略）五月初二日，谕各寺院焚化积尸，查焚尸簿，载数共八十余万人。其落井投河，闭门焚缢者不与焉，被掳者不与焉。初四日死尸处处焚烧，腥闻数十里。初五日，幽僻之人，稍稍出，相逢各泪下，不能出一语，余初被难时，全家共八人，今仅存三人。（下略）
照这篇所言，满洲人残杀汉人的事迹，也写出一二来了。但中国一千三百余州县，那一城不是扬州！《嘉定屠城记》说满洲屠城凡三次。所叙满人的残酷，与《扬州十日记》不相上下，其余各处可想。只是不曾有人做记，不得其详罢了。据老辈的传说：凡满兵所到的地方，过了数十年，田还没有人耕种，这也可补传记之不及了。扬州的败报，到了南京，福王先走，百官也尽散了。等满兵临江，勋臣官师人等，焚香迎接满兵进城，福王也为人送到，随即遇害。只一乞丐题诗于桥，投河而死。诗云：
三百年来养士朝，如何文武尽皆逃？
纲常留在卑田院，乞丐羞留命一条？
后来满洲的统帅下令，凡在明的世爵职官及富户之家产，一概查抄入官。有魏国公徐青山，系徐达子孙，因家被抄，至流落为乞丐，替人到官打板子，此是后话不表。满洲虽得了南京，但各处的义兵四起。江阴有一个典史，姓阎，名应元，纠集民兵，固守八十一日。满洲死了一王二贝勒，折了十余万大兵，才把江阴打破。城中男女老弱，都在屋上丢瓦抛石，满兵又死了七千。全城的人民尽死，没有一个投降的。此外浙江拥立了唐王，江西立一个忠诚社，各人自带粮草入社的共有三万人，都编成军队，抵御满洲。其余各省的义勇，风起水涌。未及一年，唐王又败死。唐王驾下大将郑芝龙，投降满洲。芝龙之子成功，谏父不听，别自去了。后来在金、厦二岛与满洲血战多年，开辟台湾，受封延平郡王，奉明正朔，满洲不敢过问。伟国三世，至康熙二十二年，才为满洲所并。后话不叙。
且说唐王死后，各处义兵亦多败散。桂王又为臣民所拥立，时势已不可为，支持七八年之久，忠臣义士，多半败死，国土全失，走往缅甸国。吴三桂为满洲统兵，逼缅甸将桂王献出，即在军前缢死，时满洲顺治十八年也。查点户口，只有二千余万。次年即康熙元年，中国没有一处不是满洲所管辖。鉴于女真因为分散，致被汉人所杀，他把带来中国的数百万满洲人，一半驻在北京，号称“禁军”；一半驻各省，号称“驻防”。皆另居一城，不农不工，不商不贾，由汉人供给。从各省掳来的人口，共有数百万，分发旗兵为奴，牛马都比不上。那受苦不过的，私自逃走，匿留一晚，即坐重罪，往往因一个逃丁，株连了千余家。这些人再也不敢走了，只有自尽一法。自尽者每年有数万人。凡跟着三藩起兵的子孙，发往军台，永世不准应考。朝中各官，满汉平分，重要的职任，都是满人执掌。《大清律》上，凡汉人娶满洲人为妻，及奸氵㸒满洲人，照奴犯主的罪处分，这分明是以汉人为满洲人的奴隶了。
满洲僭坐中国二百零五年的时候，道光帝崩驾，咸丰帝登基，国运已经不好了。外间有西洋各国，势力强大得很，屡次来起冲突；内里又有一个西宫那拉氏作祟。氏乃广东驻防旗兵之女，幼年父母双亡，卖与人家为婢。后咸丰帝拣选秀女，遂入宫廷。生得有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，妒似吕后，才如则天，凡书一览不忘，咸丰帝爱幸无比，封为西宫，生有一子。咸丰晓得那拉氏心里不正，日后必定乱国，自己将死的时候，对正宫说道：“你是朕的正宫，自然这朝中事件为你所执掌。这西宫是一个氵㸒妇，才具又长，恐怕你不能制他。朕又没有别子，不能不立他的子。朕欲仿汉武帝杀钩弋夫人的故事。”（汉武帝妃钩弋夫人，生了昭帝，恐他后日因母以子贵，执掌朝权，再如吕后一样，故先赐钩弋夫人的死，然后立昭帝为太子，是为杀母立子。）即传那拉氏至前赐死。那拉氏痛哭乞命。正宫亦跪在地下，代那拉氏说道：“汉武帝不是一个圣主，所做的事，怎么可学？万岁既要立他的子，为何反要杀了他？于情理不合，务求万岁开恩。”咸丰帝叹了一口气，叫那拉氏退出。因做了一道锦囊，交与正宫道：“朕死之后，若那拉氏有不妥当之事，你即传集王公大臣，把朕的锦囊拆开，将那拉氏处死。内有朕的御押御印，可以为凭。”正宫收了，咸丰帝即崩了驾。
新主登基，尊正宫为慈安太后，生母那拉氏为慈禧太后。照先帝的遗诏，只有正宫可以临朝。那拉氏曲意奉承正宫，正宫喜了他，竟扯他一同临朝。那知那拉氏遂渐渐揽起权来，全不以正宫为意。一日，那拉氏称说有病，正宫往西宫看他，不是得病，是新生了一个孩子。正宫回宫，大哭了一场，口说：“有何面目见先帝于地下！”忽然想起先帝传下的锦囊。打点上朝。传齐文武百官。照先帝的遗诏行事、忽又回转念头。传那拉氏至宫。戒饬了一番、又把锦囊示他。说道：“你如不改，我即如此。”那拉氏连忙跪倒在地痛哭，连称“此后不敢”。正宫本是一个没有主见，心慈的妇人，见他如此告哀，即道：“只要妹妹以后谨慎，以前（的事）我也不追究了。”即对那拉氏把锦囊焚了。那拉氏磕了好多个头，做出那感激不尽的样子，才回自己宫中。过了数日，差一个心腹的宫女，送一碗面食到正宫说：“娘娘感激老佛爷了不得，亲手做了这一碗面食，请老佛爷尝尝。”正宫以为他是真意，即吃了。不久腹内遂痛起来，命人往外传太医院的御医。御医还没赶到，正宫已呜呼哀哉了。
从此大权尽归那拉氏所掌领。但同治帝长大以后，也很英明。同治皇后也与他不合。那拉氏性酷爱看戏，养了几套名班，所唱的无非（是）那伤内败俗的戏。一日唱那《烤火》、《买胭脂》二出，同治皇后看了拂袖而起，回得宫来，对同治帝说道：“宫中事情，你也要管一管，太不像样了。”那拉氏看同治皇后去后，也起身追来，在窗外窃听，走进来把同治皇后一连几个巴掌，骂道：“贱人，你要离间我母子不成！”恨恨而去。因此母子之间，有些不对。同治帝忧愤成疾，没有太子。皇后说道：“病已到此，皇上要早定大计，立哪一个做太子？”同治帝正执笔要写，那拉氏忙走进来说道：“你病势到了这样，还写得字不成？”要来抢笔。同治帝说了一声“该死”，把笔丢在地下，遂归了天。看官，你知那拉氏怎么不要同治帝立太子？原来因为同治帝若有了后，同治皇后反做了皇太后，她倒做了太皇太后，事情干预不得，所以不准同治帝立后。却为咸丰帝抚养了一个儿子，是为光绪帝，年才五岁。同治皇后不久即死，至于何以死的，外人也不能十分明白。
从此那拉氏越无法无天的闹，修筑颐和园，约费了数万万银子。太监李莲英，先前是一个乞丐，又做过皮匠，所以人称他做皮小李。那拉氏喜欢梳头，别的太监皆不中意，惟有李莲英梳得最好，貌又生得美，大加宠信，弄权受郁，无所不为。除了那拉氏，就算头一个有权的。光绪帝不过是一木做的傀儡，威势远不及他。朝中各官，争拜他的门下，内政不修，外交自不得手。外洋的势力，日大一日；中国的国威，日损一日。那拉氏只管敲集天下的钱财，行她的快乐，那里有闲心管这些事！光绪十年，法国灭了越南国。十一年，英国又灭了缅甸国，都是中国的属国。及至二十年，日本又要占朝鲜国，中国连打败仗。到了二十一年，命李鸿章到日本讲和，割辽东七城，即盛京拾台湾一省，赔兵费二万万两与日本。后俄国因辽东与他西伯利亚相近，有妨他的进取，强逼日本把辽东退还中国，又命中国再出银三千万两，送与日本，作为辽东赎价。俄国因此示恩于中国，从中国租借旅顺、大连湾。德国先租借了山东的胶州湾。英国也租借山东的威海卫。法国租借广东的广州湾。各国又从中国索得各省的铁路权、矿权、航权、制造权，中国人民的生命没有一件不为所制。一十八省，分归各国的势力范围内。
光绪帝虽是柔懦，制于那拉氏之手，不能有所作为，但到了这个时候，也晓得旧法万不可行，必要变法自强，才不致为各国所分割。怎奈满朝大臣都是昏庸得很，一味守旧，光绪帝不得已，于戊戌岁擢用康有为（广东南海县人）、谭嗣同（湖南浏阳县人）、梁启超（广东新会县人，康有为门生）一班新进，锐意变法。那知康有为是好功名的人，想自己一人一步登天，做个维新的元勋，因此就要排斥谭嗣同等。于是想出一个计策，在光绪帝面前扯谎，说那拉氏要废光绪帝。他的意思，以为光绪帝命他保护，岂不得了一场大功了吗？那时果然光绪帝命康有为设法搭救，康有为无法，就向袁世凯借兵，围颐和园。又谁知袁世凯有些害怕，反将康有为计泄露，被那拉氏知道，那拉氏勃然大怒，于八月初六日，从颐和园返转紫禁城，把光绪帝因禁于南海（池名），将一般新党谭嗣同、杨深秀、杨锐、刘光第、林旭、康广仁等六个人斩首。单有康有为、梁启超二人机巧，逃往外国，组织一个保皇会，痛诋那拉氏。那拉氏恨不过，向各国索交康、，梁二犯各国简直不理他。因康、梁是光绪帝用的，又要废光绪帝，立端郡王之子溥亻隽为同治帝的后，各国也不承认这事。为着此二事，那拉氏及端王遂有仇恨洋人之意。
到了庚子年，山东、直隶等处，有义和团滋事。这义和团专与天主、耶稣教为仇，称有邪术，能使敌人枪炮不能及身。那拉氏大喜，命他们的大师兄带领拳众，往攻各国的公使馆。攻了数月，不特没有打破，自己反死了好多人。各国联兵问罪，直抵北京，那拉氏同着光绪帝，逃往西安。初出京的时候，一件行李没带，数日没有饭吃，真是苦楚异常。后命李鸿章为议和全权大臣，认各国的赔款四万五千万两，分作三十九年偿完，本息共九万八千万两。并将沿海的炮台拆毁，京师驻扎各国的护兵，其余并许各国在中国得多少的利益。到了次年十月，那拉氏由西安回銮，沿途供帐，十分充足，竟比康熙、乾隆朝之南巡盛典更加热闹。自西安到京城，开销经费二千二百余万。重修颐和园，比从前越发华美，又把五百万两银子起造佛照楼。各位大臣每日在颐和园赏花看戏，正是“亡家败国君休问，终日笙歌入耳来”。不说朝中之事，且说中国的国民，经此几番风潮，痴梦也惊醒了一些，出洋留学的，日见其多，东南海中一个小岛，产生几位豪杰，后日竟把中国光复转来，变成第一等强国。要知此岛为何，且待下回分解。